La Typologie des sabres japonais  

 de la période Heian à nos jours

 

 

Evolution des formes de lames des nihonto au cours des grandes périodes

 

 

Les Grandes Périodes du Japon

De 1392 à 1572

De 1185 à 1332

De 782 à 1184

De 1868 à nos jours

De 1573 à 1599

De 1600 à 1867

La période HEIAN

Les origines des sabres japonais peuvent être retracées jusqu’à la période Kofun, qui a commencé aux alentours de 400 après J.C. Ces premières épées, connues sous le nom de Chokuto, étaient caractérisées par leurs lames droites.

C’est au milieu de la période Heian, vers 900 après J.C., que le Tachi, le sabre courbé emblématique du Japon, a fait son apparition. Cette évolution a été dictée par le développement de la cavalerie. La courbure distinctive du Tachi améliore de manière significative son efficacité de coupe.

Les forgerons initièrent la création du tachi durant l'ère Koto (900 à 1596). À cette époque, la cavalerie jouait un rôle crucial dans les stratégies militaires, et la conception du tachi en témoigne. 

À la différence des épées précédentes au Japon, le tachi arborait une lame courbée, augmentant ainsi son efficacité et sa polyvalence sur le champ de bataille. Les cavaliers pouvaient aisément extraire et manier le tachi grâce à cette courbure.

Le tachi demeura l'arme de prédilection des samouraïs pendant plusieurs siècles, mais il fut au fil du temps supplanté par le katana, plus court, plus léger et plus maniable.

 

La période KAMAKURA

L'époque de Kamakura qui s'étend approximativement de 1185 à 1333, est une période marquante de l'histoire japonaise, caractérisée par l'émergence du shogunat de Kamakura.

 Minamoto no Yoritomo a établi le shogunat Kamakura. Cela a marqué le début d’une ère de gouvernance militaire, où les shoguns (généraux) détenaient le pouvoir réel tandis que l’empereur restait principalement une figure symbolique.

 

L’une des périodes les plus marquantes de l’époque Kamakura a été les tentatives d’invasion mongoles en 1274 et 1281. 

Les Mongols ont tenté de conquérir le Japon, mais ont été repoussés par des typhons (appelés kamikaze, signifiant “vent divin”) lors de leurs deux invasions.

 

Malgré ses réalisations, le shogunat Kamakura a finalement décliné en raison de conflits internes, de problèmes économiques et de catastrophes naturelles. 

L’époque Kamakura a pris fin en 1333 lorsque l’empereur Go-Daigo a renversé le shogunat et a rétabli le pouvoir impérial direct.

 

Certains des plus grands forgerons de l'histoire du Japon, tels que Masamune, ont travaillé pendant l'époque de Kamakura, créant des sabres qui sont devenus légendaires.

 

Les sabres de cette période sont également associés à des traditions et des codes d'éthique, comme le bushido, la voie du guerrier. 

Aujourd'hui, les sabres anciens de l'époque de Kamakura sont souvent considérés comme des trésors nationaux au Japon, et leur préservation est soigneusement réglementée.

Ce trésor national, sabre non signé a été fabriqué vers le XIVe siècle par Masamune, un des grands forgerons de l'âge d'or de la fabrication des épées japonaises. 

Posséder un sabre de Masamune était de rigueur pour les membres de la classe dirigeante tant sa notoriété était grande.

La période MUROMACHI

Le nom “Muromachi” provient du quartier de Kyōto où les Ashikaga avaient choisi d’installer le siège de leur gouvernement à partir de 1378. Cette époque était caractérisée par une instabilité politique et une grande violence. 

 

Après la guerre d’Ōnin (1467-1477), les seigneurs provinciaux sont devenus de véritables “seigneurs de la guerre”, formant des États autonomes qui ne reconnaissaient plus l’autorité des shoguns. C’est l’époque des “provinces en guerre”, ou Sengoku (1477-1573). 

Les Ashikaga ont continué à détenir le titre de shogun, mais leur autorité n’était plus que nominale. Le dernier d’entre eux a été destitué en 1573 par le seigneur de guerre le plus puissant de l’époque, Oda Nobunaga.  

 

Cette époque (1392-1573) a été une période importante pour le développement des sabres japonais. Pendant cette période, les sabres ont pris le nom de kotō, qui étaient des tachi dont la lame devenait de plus en plus courbée. 

 

Les forgerons ont découvert que la courbure, loin d’être un défaut, améliorait la résistance aux chocs et la coupe.

 

Durant cette période, les forgerons ont perfectionné l'art de la forge et ont développé des textures d'acier très spécifiques comme le "Masame Hada", ou encore le "Mokume Hada".

 

C’est également à cette époque que le sabre de samouraï est devenu l’arme principale de la classe des samouraïs, et il était considéré comme un symbole de leur pouvoir et de leur statut. 

 

Alors que le Tachi est de moins en moins représenté, le katana, quand à lui tend à être porté avec le sabre court, le wakisashi. Suite aux guerres civiles de cette période, le port d’armes ou d’armures fut interdit aux paysans. 

 

De plus, avec le développement du combat de fantassins et l’usage répandu des sabres dits uchigatana, qui se portaient tranchant dirigé vers le haut, la garde est devenue un élément essentiel de protection et s’est élargie, offrant à la décoration une place plus importante.

Le Mokume hada est un itame hada qui a été modifié en utilisant des coups de marteau de force variable pour produire les « verticilles » caractéristiques.

Le masame hada est produit lorsque la billette d'acier est repliée à plusieurs reprises dans la même direction, les côtés de la billette étant utilisés pour former la face de la lame.

La période MOMOYAMA

 

 

L’ère Azuchi Momoyama marque l’ascension des unificateurs au pouvoir, notamment Nobunaga Oda, Toyotomi Hideyoshi et Tokugawa Ieyasu. 

 

Cette période a été témoin d’importantes transformations qui ont permis à l’artisanat de prospérer considérablement. Bien que l’unification ait entraîné la disparition des écoles de forge, de grands maîtres ont émergé dans tout le Japon.

 

Parallèlement, le kenjutsu et le port du daishō ont connu un développement significatif. On assiste à l’apparition des Shintō (« nouveaux sabres »), très différents de leurs prédécesseurs.

 

Cependant, la qualité du grain de ces Shintō est généralement inférieure à celle des Kotō. Cela est dû à l’importation massive d’acier de moindre qualité en provenance du Portugal et des Pays-Bas (nanbantetsu ou encore hyotantetsu ou konohatetsu en opposition au watetsu, acier japonais), ainsi qu’à l’utilisation d’un acier japonais de qualité médiocre provenant de l’ouest.

 

Malgré cela, la production de masse qui a suivi la guerre d’Ōnin a clairement démontré que le terme Shintō était justifié : ces nouveaux sabres sont d’une qualité indiscutablement supérieure en ce qui concerne les techniques de forge qui se sont énormément développées dès la fin de l’ère Muromachi.

 

Umetada Myoju,  considéré comme l’un des fondateurs des Shintō, a grandement contribué à cette évolution. Il vivait dans le quartier Nishijin de Kyoto pendant la période Momoyama et au début de l'époque Edo. Il maîtrisait également la sculpture sur métal, comme en témoigne le décor de ses gardes d'épée et de ses lames, qui se différenciaient des périodes précédentes. 

 

Durant cette période les expertises (Kantei) deviennent plus courantes, et c’est ainsi que la famille Hon’ami a créé une première classification des lames. 

Des certificats ont été délivrés, et les katanas de la tradition Sōshu ont été particulièrement valorisés dans cette classification.

 

À cette époque, la mode des épées passait du long tachi au plus court uchigatana, et celui-ci a été fabriqué par Umetada Myoju pendant cette période de transition. 

Le devant présente un dessin de Fudo Myoo porte un dragon, tous deux magnifiquement sculptés en relief. 

La période EDO

 

L'ère Edo, également appelée période Tokugawa, a marqué le renouveau du désir de créer des katanas esthétiques et raffinés, rappelant la splendeur des Kotō.

 

Bien que le terme "Shintō" soit toujours utilisé, une nette évolution se dessine entre les premiers Shintō et ceux de l'époque Edo, qui, en plus de leur esthétisme accru, témoignent d'une qualité supérieure grâce à l'évolution continue des techniques de forge. Les courbures sont réexaminées pour s'écarter des tachi, et de magnifiques hamon (lignes de trempe) émergent.

 

Osaka, en tant que centre culturel, produit des katanas plus sophistiqués, tandis qu'à Edo, nouvelle cité où le code du Bushidō est rigoureusement appliqué, les katanas sont souvent plus imposants, privilégiant la qualité technique à l'esthétique. 

On parle alors de "wazamono" pour décrire les katanas coupants exceptionnellement bien, une période où les tests de coupe (tameshigiri) sont fréquents, certains étant mandatés par le gouvernement pour effectuer ces épreuves sur des criminels et des prisonniers. Ces tests sont parfois gravés sur la soie (tang) des lames sous la forme de "tameshi-mei" tels que "Futatsu do otosu" (a coupé deux troncs), pouvant significativement influencer le prix d'une lame.

 

La transition vers l'ère Meiji marque la fin de l'ère Edo (1781-1876), avec le retour des pouvoirs à l'empereur par le Shōgun. Le katana semble perdre de sa notoriété, mais grâce à Suishinshi Masahide, une figure marquante de l'époque des Shinshintō, il retrouve sa vigueur. 

Issu d'une lignée de samouraïs, Masahide forme une centaine d'élèves à Edo, revitalisant l'art de la forge. Le tachi fait son retour, tout comme les cinq Gokaden (écoles de forge), et la tradition Shinto Tokuden persiste.

 

Cette période voit la création de katanas très diversifiés dans le but de redécouvrir les différentes traditions, y compris celles du Kotō. Les tantō font leur réapparition après avoir semblé disparaître pendant la période des Shintō. Les forgerons tentent de retrouver les styles des ères Kamakura et Nanboku-chō, mélangeant parfois les techniques de différentes écoles, avec des résultats mitigés en raison de la non-spécialisation.

 

Avec l'ère Meiji, marquée par l'interdiction du port d'armes aux samouraïs en 1868, le katana devient véritablement un objet d'art. Dès 1897, certains katanas sont désignés comme trésors nationaux, consacrant ainsi leur statut artistique.

Suishinshi Masahide, connu comme le « fondateur du Shin-shintō », a fabriqué de nombreuses épées au cours de sa vie. Il a formé plus de 100 étudiants et a eu une grande influence en tant qu'éducateur. En tant que chercheur, il a étudié les méthodes de fabrication d’épées et a écrit de nombreux livres.  

Au début de sa carrière, il avait pour objectif de recréer le magnifique hamon de style toranba de Sukehiro. Masahide a consacré tous ses efforts à le maîtriser. Cependant, vers le milieu de sa carrière, il a complètement changé son approche. La raison de ce changement est connue grâce aux recherches publiées par Masahide. Il a observé que les épées avec un hamon de style « Hade » (large et voyant) ont tendance à se briser. Masahide voulait abandonner la mentalité artistique axée sur la beauté cosmétique de la lame et revenir à la fonction originale de Nihonto.   

Sa nouvelle approche s'appelait « Fukko-to ». L'objectif était de retrouver l'excellence pratique des œuvres de la période Kamakura. Il voulait fabriquer des lames qui coupaient bien et qui soient durables.

Masahide a acquis ces connaissances de manière empirique grâce à des témoignages oculaires répétés et à des sources fiables concernant les épées réellement utilisées.

 

Ce katana date de 1789. Les gravures simples des deux côtés sont censées être son propre travail, tandis que les sculptures de dragons élaborées ont été principalement réalisées avec son élève Honjo YOSHITANE 本荘義胤. 

Les Temps Modernes - Les GENDAITO

Après l'ère des Shinshinto, la restauration de Meiji a marqué un tournant décisif avec le renversement du shogunat Tokugawa et le rétablissement du pouvoir impérial, inaugurant ainsi une nouvelle ère au cours de la guerre Boshin. Les sabres produits à cette époque étaient destinés aux derniers samouraïs, nombreux et de haute qualité initialement.

 

Les Gendaito (現代刀), ou sabres modernes, fabriqués de 1867 à 1945, sont aujourd'hui reconnus comme des sabres contemporains. La forge de sabres a commencé à être considérée comme un art, les sabres étant recherchés pour leur esthétique. En 1871, le gouvernement a créé le département des antiquités et de leur conservation.

 

L'interdiction du port des sabres en 1876, avec le décret Haitorei, a entraîné un déclin rapide de la demande en sabres. Les forgerons ont perdu leur prestige et ont dû diversifier leur production (ciseaux, couteaux, etc.) pour subvenir à leurs besoins. En 1890, l'empereur a créé le titre de Teishintsu Gigei, qui évoluera avec le temps pour devenir le titre de trésor national vivant. Cet honneur a été instauré pour encourager les artisans et préserver les compétences artistiques traditionnelles du Japon, devenant rapidement le plus grand honneur décerné à un artisan. En 1897, le système de désignation des sabres comme trésors nationaux a commencé pour les lames détenues par les temples et les chapelles. En 1933, ce système a été étendu à toutes les collections.

 

Ces mesures ont contribué à éviter l'exportation de nombreuses lames vers d'autres pays et à prévenir la disparition de l'art de la forge des nihonto. Pendant cette période, tous les sabres n'ont pas été fabriqués selon des méthodes classiques (forge manuelle et trempe à l'eau) pour répondre à la demande militaire. Deux types de sabres fabriqués à cette époque ne sont pas classés en tant que Nihonto.

 

Les Murata-to, fabriqués avec des machines mais de bonne facture, sont reconnaissables par le lustre sur les lames. Les Showa-to, également réalisés avec des machines mais de piètre qualité en raison de la mauvaise qualité de l'acier utilisé, peuvent être identifiés par la présence d'un numéro de série et d'une fleur de cerisier gravée sur la soie de la lame.

 

 

Les sabres militaires, ou gunto, étaient parfois montés avec d'anciennes lames transmises de génération en génération dans une famille, et ne sont donc pas classés de la même manière. Un événement tragique s'est déroulé à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque de nombreux sabres ont été confisqués puis détruits par l'armée américaine. Un décret des vainqueurs a été mis en place interdisant les armes, même les plus anciennes, ordonnant leur destruction. 

Il a fallu plusieurs années au Japon pour mettre fin à ces destructions, et de nombreuses pièces ont été ramenées aux États-Unis par les soldats américains à cette époque, expliquant l'abondance des sabres 

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